「……物語と呼ぶには、あまりにもお粗末だな。……色んな意味で」
静かに絵本を閉じる。
「これでも一応、子供向け、って言うのがねぇ。まぁ、この絵本の元になった方は、残酷な中身ばかりで、うんざりしちまうけどね。平気なら、読んでみたら良いよ。其処のラックにあるからさ」
「何故、女将はこの絵本ではなく、言い伝えを信用するんだ？」
「そりゃあ、こんな嘘にまみれた話信用したくないからねぇ」
「何故分かる？」
「それはね、内緒だよ。でもきっと、にーちゃんにも分かる筈さ」
女将はコーヒーを飲み干すと、キッチンへと戻り、洗い物をし始めた。気分が良いのか、鼻歌が聞こえる。
言われるまま、オルカは席を立ち、近くにあった本の入っているラックを覗く。背表紙に『涅槃の魔女』と書かれた、古めかしい分厚めの本を取ると、また席に着いた。
ドスッ──ドンッ──
「？」
「おや？ 2階から何か音がするね？ お嬢ちゃんがお風呂から出たのかな？」
「──いや。それならば此方をまず覗く筈だ。『風呂があいた』とな」
「じゃあ……」
「女将以外の従業員は？」
「休憩室で食事してるよ。おーい！ あんた！ サリィ！」
女将が声を張ると、食堂の奥にあるドアが開き、そこから2人の人間が出てきた。
「なんだ？」
「なに？ お母さん」
「旦那と娘だよ。ウチは家族経営だからね。今2階から、何か音が聞こえなかったかい？」
「そういえば、重いものが動くような音がしたな」
「私も聞こえた」
「……他に客はいないんだったな。私が見てこよう。悪いが、女将達は3人で行動して、風呂場のアイツを確認してきてくれないか」
「分かったよ」
オルカはまた席を立ち、3人が風呂場の方に向かったことを確認すると、1人2階へと向かった。
階段を登れば軋む音がすると考え、力を使い、身体を浮かせ進んだ。注意深く2階の廊下を進む。
“──何処だ？”
異変に気付く。自分が部屋を出た後、アイツが出てドアを閉めた。ガチャンという音と共に、鍵は閉めた筈だ。なのに何故か。目の前の部屋のドアが開いている。
“──何者の仕業だ”
微かに聞こえる、何かを漁る音。
バタン──！
「誰だ！」
オルカは勢い良くドアを開け放った。
「ひぁぁああ──！」
マヌケな声を出して、その音から察するに男が尻餅をつく。マントについたフードを被っており、イマイチ顔が分からない。
オルカはその背後を取ると、力を込め爪を首筋に立てた。
「何をしている」
「いや……あ……のぉ……」
男の震えが伝わる。ゴクリ、と喉を鳴らし、浅く息をしているようだ。
グググ、と徐々に込める力を強くすると、布を破って、ぷつっ──と爪が皮膚を喰らう音がした。
「あああああ──」
「悪いが、貴様の命など私にとってはゴミでしかない。一瞬でこの首を捥ぐ事も出来る。生きたければ答えろ」
「い……あ……いっ、石……石を……」
「石？」
首を縦に振るが、掴まれているため、上手く動かすことが出来ない。
恐らく、精霊石のことだろう。
「誰に頼まれた？ 独断か？」
「はっ……は……ユ……タ……さ、ま……」
「……ユタ、だと？ 嘘であれば容赦はしない。分かっているな？」
「ちが……う、そ、じゃな……あ……ひぃ……っ」
男の背筋が凍り付く。オルカから発せられる気が、今まで生きてきた中で感じた事もないような、恐ろしく冷たいものだったから。
バタバタバタ──
複数の足音が聞こえる。それは部屋の前で立ち止まると、その身体で影を作った。
「無事かい！？ 嬢ちゃんは」
「オルカ！ 何があったの！？」
女将の後ろから、トートが現れた。胸元に、精霊石のペンダントを光らせながら。
「このっ……！」
「……！ チッ──！」
緩くなった指を解き、男はオルカの元から逃げ出した。そして、トートの胸元に精霊石を見つけると、勢い良くそのまま飛びかかった。
「あああああ！ それ！ っ……それぇぇぇええぇえ！」
「い……っ……やぁぁあああ！」
突然のことに悲鳴をあげる。男は臆することなく、精霊石を欲してトートを襲う。
あと少しで、男の指が精霊石にかかるという時。
「……爆ぜろ」
「あっ……あ、あ？ ──！ あぁああぁぁああ──！！」
そう小さく呟くと、オルカの指先が光り、その光が捉えた男の、トートへと伸ばす右腕が飛んだ。
「な……え……？」
女将はその場に座り込んだ。何が起こったのかは分からない。ただ分かるのは、目の前の男の腕が取れた。それだけだった。
「女将！ 大丈夫か？」
「……え？ あ、ああ……」
男の言葉になっていない悲鳴を背に、オルカは声を掛ける。
「この男は、腕に何かをつけていた。そのせいかもしれない」
「えっ、あっ、そう、そう、そうなんだね。うん、あぁ、うん」
状況を把握しきれていないが、脳味噌はさっさと処理をしてしまいたかったらしい。オルカの言葉を飲み込んで、女将は『そうだね、そうなんだね、あらまぁ、なんてこと』と、ブツブツと独り言を呟き続けた。まるで、自分に言い聞かせるように。
「うぇっ、うでっ……ぇ……がえじで、ぼぐ、ぼ、ぼぐの、うでえぇぇあ……あっああ……うううぁぁあ！！」
ドクドクと流れる血は、床を暗い赤に染め上げた。ヒューヒューと穴の空いた音を出す呼吸をしながら、その場に倒れこむ男。
「人間は面倒だな。仕方ない。解せぬがこのままにもしておけぬか」
正気を失いかけた女将を見て、オルカは面倒臭そうに男の腕を拾った。
「……オ、ルカ？」
「話を聞かせてもらおうか」
怯えるトートを他所に、掴んだ腕の繋ぎ目が合うように、乱暴だが正確に合わせる。
「腐るかどうかは相性次第だな。さぁ、己を糧に戻れ」
その言葉を合図に、ウネウネと腕の組織が組み合わさってゆく。床に染み込んだ血は表面に浮き出て、水銀のような小さな球体を幾つも作りながら、腕へと吸収されていった。
「あああああ──！」
男はカッと目を見開くと、歯をカタカタ鳴らしながら、また床へと倒れ込んだ。
「女将。どうやら我々は試されたらしい。この男はマジシャンか何かか？」
声の届いた女将は、ハッと倒れこむ男を見た。
「あ、れ？」
その目に映ったのは、腕が元通りになり、血溜まりの消えた床に倒れこむ、男の姿だった。